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El ácido salicílico es uno de los ingredientes estrella en el cuidado facial y con mayor eficacia demostrada para aliviar algunos problemas cutáneos. Sus beneficios para la piel son sobre todo los relacionados con la disminución del aspecto de las imperfecciones faciales o la prevención de puntos negros.
Pero ¿sabes realmente qué es el ácido salicílico, para qué sirve o qué beneficios aporta a la piel? ¡Continúa leyendo para descubrirlo todo sobre este ingrediente tan utilizado en el mundo de la cosmética!
¿Qué es el ácido salicílico?
El ácido salicílico, también conocido por el nombre de ácido 2-hidroxibenzoico, es una sustancia que pertenece a una clase de activos llamados agentes queratolíticos. Por otro lado, el derivado del ácido salicílico, el ácido acetilsalicílico, tiene propiedades analgésicas y antipiréticas.
Sus propiedades purificantes ayudan a eliminar espinillas y prevenir impurezas, mientras que las propiedades exfoliantes eliminan células muertas y reducen el aspecto de las manchas en la piel2. Por lo que, tras su uso, encontrarás la piel más luminosa y con una capacidad mejorada de hidratación.
Al tratarse de un beta-hidroxiácido, parte de la molécula del ácido salicílico es más soluble en aceite. De esta forma, puede penetrar también más profundamente en los poros de la piel. Por eso, la estructura de este ácido es más soluble en aceite y la piel lo absorbe mejor que cualquier otro tipo de ingrediente.
Diferencias entre BHA y ácido salicílico
Seguramente hayas oído hablar de los BHA (ácidos hidroxibetahidróxidos) y del ácido salicílico y te hayas preguntado ¿qué diferencia hay entre estas dos sustancias? La respuesta es sencilla: no hay ninguna diferencia. Y es que el ácido salicílico es un tipo de BHA, cuyas siglas significan beta hidroxiácido.
El ingrediente activo se obtiene del sauce2 y es soluble en grasa. Por su parte, las células muertas de la piel se mantienen unidas por grasas y lípidos, que obstruyen los poros y pueden provocar acné o infecciones en la piel.
Cuando el ácido salicílico rompe estos enlaces se estimula la renovación celular y la piel ‘rejuvenece’. Así, los BHA actúan también como agentes antibacterianos porque penetran profundamente1, eliminando el exceso de sebo de los poros.
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Origen del ácido salicílico: ¿de dónde sale?
En la época del antiguo Egipto, la antigua Grecia, Sumeria y la antigua China ya se usaba la corteza del sauce para aliviar dolores y tratar fiebres. Pero no fue hasta el siglo XVIII cuando el ácido pudo ser aislado para aprovecharlo de forma más especializada. A partir de aquí se pudieron desarrollar compuestos más eficaces para aliviar la fiebre, molestias y dolores.
Con el tiempo se logró usar como materia prima para obtener la aspirina, que esencialmente es ácido acetilsalicílico. Tras varios usos se consiguió emplear el ácido salicílico en la cosmética, sobre todo, para prevenir y aliviar afecciones de la piel.
¿Para qué sirve el ácido salicílico en la piel?
Muchos tratamientos contra el acné contienen ácido salicílico, ya que ha demostrado ser una solución muy efectiva para las afecciones que lo causan1. El acné aparece cuando existe una acumulación de células epiteliales muertas en los poros y cuando se acumula sebo en la piel. La función del ácido salicílico es ayudar a normalizar las descamaciones de las células epiteliales dentro de los poros y prevenir las obstrucciones que, junto con el aceite y las bacterias, pueden producir brotes de acné.
Por ello se usa para eliminar y prevenir la aparición de espinillas y otras manchas en la piel de las personas con acné, para reducir la hinchazón y el enrojecimiento y para suavizar y aflojar la piel seca o engrosada con el fin de facilitar su desprendimiento o eliminación.
Pero también para tratar enfermedades de la piel que se caracterizan por la descamación o el crecimiento excesivo de células cutáneas, como es el caso de la psoriasis, la ictiosis, la caspa, los callos, las durezas y las verrugas en la nariz o en la boca.
También están demostrados sus beneficios sobre el cuero cabelludo: penetra en las glándulas sebáceas del folículo capilar y ejerce efectos antiinflamatorios, mejora la caspa del cuero cabelludo, el eritema y el prurito del cuero cabelludo y el cabello3. Por ello es un activo recurrente en tratamientos para la caspa, el pelo graso y la dermatitis seborreica.
Por eso, incluir el ácido salicílico en tu rutina de skincare es todo un acierto ya que sus resultados en la piel son asombrosos: actúa como queratolítico -elimina céulas muertas- y comedolítico -abre los poros obstruidos-. Cuando el ingrediente penetra en la piel, la parte ácida de la molécula empieza a actuar como exfoliante para dejar una piel radiante, y es que actúa como disolvente desde adentro hacia fuera.
Esta acción también hace que se estimule la renovación de las células en la piel y el cuero cabelludo y se reduzca el exceso de sebo. Por eso, las pieles que más se benefician de este ingrediente son las pieles mixtas y las pieles grasas o con tendencia acneica.
El uso más frecuente del ácido salicílico es su aplicación de forma tópica, aparte de estar incluido en algunos medicamentos. Se puede aplicar en forma de gasas, cremas, lociones, geles o champús para aplicar en la piel o el cuero cabelludo.
En crema está muy extendido porque es de fácil absorción para la piel, por lo que sus compuestos activos trabajan en menor tiempo y con mayor eficiencia.
Por normal general, estos productos cuentan con un 0,5% o 2%, que es el máximo permitido en la composición de un cosmético.
¿Cuánto tarda en hacer efecto el ácido salicílico?
Todo depende del producto y de la forma en que esté combinado con otros activos. Si usas el ácido salicílico para tratar el acné u otras enfermedades de la piel, pueden pasar varias semanas, incluso más tiempo, antes de que se manifiesten los beneficios totales de este ingrediente. Además, es probable que empeore el acné durante los primeros días de tratamiento hasta que la piel se acostumbre al ácido salicílico.
No obstante, hay productos, como BIRETIX Tri Active Gel, que tiene una eficacia demostrada en 28 días4, así que en caso de duda hay que preguntar al dermatólogo o farmacéutico. Puede ser un ingrediente demasiado sensible para algunas pieles, por ello es vital conocer qué tipo de piel tienes y qué ingredientes le conviene más.
¿Cuántas veces usar ácido salicílico?
El ácido salicílico se puede aplicar desde varias veces al día hasta varias veces por semana, según el objetivo que se persiga y el producto que se utilice. Eso sí, es muy importante seguir al pie de la letra las instrucciones del envase y pedir a tu médico o dermatólogo que te explique cualquier cosa que no entiendas.
Sus aplicaciones van desde tratamientos para el acné hasta la reparación de la barrera cutánea protectora para todo tipo de pieles y para la hidratación de zonas con sequedad extrema.
¿Cómo funciona el ácido salicílico en la piel?
El ácido salicílico elimina las células que hay en la superficie de la piel y ayuda a eliminar las bacterias que causan brotes de acné y granitos. Es un beta hidroxiácido muy efectivo que ayuda a eliminar de los folículos el exceso de grasa y desechos que provoca su obstrucción.
Se recomienda, siempre que vayas a empezar a utilizar este ingrediente en tu rutina de skincare, aplicarlo en concentraciones no demasiado altas y luego ir incorporándolo con más frecuencia, dos o tres veces a la semana, por la noche.
En función de cómo tolere tu piel el ácido salicílico, se puede aplicar más veces o pasar a aplicártelo de forma diaria.
Beneficios del ácido salicílico
El ácido salicílico tiene una ventaja a nivel químico que lo hace único y que, por eso, funciona tan bien: elimina y descongestiona el sebo de los poros.
Los exfoliantes alfahidroxiácidos como el ácido glicólico producen una exfoliación superficial de la piel y son solubles en agua, mientras el ácido salicílico es soluble en grasa, por lo que se mete dentro y elimina la grasa acumulada en la piel.
Además, el ácido salicílico es antiinflamatorio2, por eso funciona con las marquitas, hiperpigmentaciones o manchas rojas oscuras que, a veces, aparecen en la piel donde nos ha salido un granito.
Algunos de los beneficios del ácido salicílico son:
- Alivia enfermedades cutáneas como la rosácea, que produce piel seca o descamación.
- Es un potente exfoliante porque contribuye a eliminar las manchas del rostro, puntos negros y espinillas gracias a sus propiedades queratolíticas2.
- Ayuda a combatir el acné porque disminuye el exceso de sebo1.
- Es antibacteriano y abre los poros obstruidos, lo que provoca que se sequen las espinillas
- Reduce el enrojecimiento e hinchazón de la piel.
- Disminuye la caspa del pelo y contribuye a eliminar las células muertas del cuero cabelludo.
- Elimina imperfecciones de la piel como verrugas planas.
- Reduce callosidades, calma y mejora las grietas y texturas irregulares de los pies.
- Previene infecciones bucales al ser un potente antiséptico.
- Evita las picaduras, sobre todo de mosquitos, y elimina la inflamación de éstas.
- Gracias a su actividad queratolítica, que favorece la penetración de otros principios activos, ayuda a disminuir el espesor de la capa córnea.
- Alivia enfermedades cutáneas como la rosácea, que produce piel seca o descamación.
Además, podemos añadir a estas ventajas del ácido salicílico para la cara que su estructura molecular se puede integrar perfectamente con aceites, cremas, limpiadores faciales y demás productos a base de agua. Por ello es un ingrediente esencial para una gran variedad de productos cosméticos.
Antes, durante y después de un tratamiento con ácido salicílico se deben tener en cuenta estos factores que influirán directamente en la aplicación del producto y en la piel:
- Al usar ácido salicílico hay que hacerlo tal y como lo indique la receta, el dermatólogo o el farmacéutico.
- No se debe aumentar ni disminuir la dosis recetada de ácido salicílico, como tampoco se debe utilizar con más frecuencia que la indicada en el envase o la que señala el médico especialista.
- Si se utiliza el ácido salicílico tópico para tratar el acné, hay que tener en mente que se puede irritar o secar la piel al principio del tratamiento. Para evitar la sequedad o irritación, se puede aplicar el producto con poca frecuencia al principio y luego aumentar la frecuencia gradualmente. Además, si la piel se seca o se irrita durante el tratamiento, siempre es posible aplicar el producto con menos frecuencia.
- El día que se comienza el tratamiento, aplica primero una pequeña cantidad de producto en las áreas que se quiera tratar durante tres días. En caso de que no se produzca ninguna reacción o malestar, se puede comenzar a utilizar el producto tal y como indica la receta, envase o prescripción médica.
- Se debe aplicar solamente en las áreas de la piel afectadas por la enfermedad o acné.
- Se recomienda no usar jabones o limpiadores abrasivos, productos para el cuidado de la piel que contengan alcohol, otros medicamentos para la piel o cosméticos medicados en la piel que se está tratando con ácido salicílico tópico, a menos que un médico lo indique.
- En caso de embarazo, planificación de estarlo o periodo de lactancia, también se debe comunicar al médico si se va a empezar un tratamiento con ácido salicílico.
- Se debe tener en cuenta también que ni los niños ni los adolescentes con varicela o influenza deben usar ácido salicílico tópico, a menos que un médico se lo haya indicado.
Por su acción queratolítica, antiséptica y antibacteriana. Por eso, esta sustancia es útil para tratar el acné.
Tiene una capacidad de penetrar en el folículo desprendiendo las células muertas de la piel desde el interior del folículo y ayudando a mantener los poros limpios de bacterias. De esta forma, reduce la posibilidad de poros bloqueados y erupciones en la piel, evitando que se produzcan los temidos y antiestéticos granitos.
El ácido salicílico actúa aflojando y rompiendo las adherencias en las células de las capas externas de la piel, provocando una estimulación mediante la exfoliación de la piel y el desbloqueo de los poros.
Este ácido también es lipófilo, lo que significa que puede penetrar en la grasa de los poros obstruidos, obteniendo como resultado una limpieza profunda del cutis. Además, reduce la secreción de sebo, lo cual puede ayudar, en gran medida, a reducir el acné, a la vez que actúa como un remedio que desinflama las imperfecciones.
La foliculitis se produce durante el proceso del crecimiento del pelo, donde crece dentro del folículo piloso hasta atravesar todas las capas de la piel y llegar al a superficie. En ocasiones, este camino se bloquea ya que las propias capas de la piel actúan como barrera al engrosarse. En estos casos, el pelo queda dentro pudiendo llegar a inflamarse e incluso infectarse.
El ácido salicílico es un gran aliado para prevenir este problema de enquistamiento, ya que al aplicarlo con constancia nos permite mantener la piel exfoliada facilitando así la salida del pelo. Ayuda también a prevenir las infecciones gracias a su acción antibacteriana.
La foliculitis generalmente se ocasiona en piernas, ingles, axilas, incluso muy comúnmente en la barba del hombre tras el afeitado.
Al igual que cualquier otro ingrediente cosmético, el ácido salicílico puede tener efectos secundarios en la piel. Normalmente son efectos mínimos y muy suaves, pero hay que tenerlos en cuenta. Estos son algunos de ellos:
- Piel irritada
- Piel seca
- Escozor y enrojecimiento en el lugar donde se aplicó el ingrediente
- Descamación
- Picor
Estos efectos secundarios suelen aparecer durante el principio del tratamiento y deberían desaparecer. En caso de que no desaparezcan, lo más recomendable es dejar de usarlo y acudir a un experto dermatólogo para pedir consejo.
Es muy importante aplicar una crema hidratante después de los tratamientos y siempre utilizar protección solar alta. ¿Por qué? Porque después del tratamiento con ácido salicílico, nuestra piel queda fotosensible y podrían aparecer manchas con mayor facilidad.
Referencias bibliográficas
1 Karwal, K.; Mukovozov, I. Topical AHA in Dermatology: Formulations, Mechanisms of Action, Efficacy, and Future Perspectives. Cosmetics 2023, 10, 131. https://doi.org/10.3390/cosmetics10050131
2 Wiśniewska, Joanna & Klasik-Ciszewska, Sylwia & Duda-Grychtoł, Katarzyna. (2023). Salicylic acid and its use in cosmetology. Aesthetic Cosmetology and Medicine. 12. 91-95. 10.52336/acm.2023.011.
3 Chen, X., Li, J., Li, Y., & Wei, A. (2025). A study on dermatologists' self-assessment of the efficacy of a 1% selenium disulfide-0.9% salicylic acid -based shampoo for scalp seborrheic dermatitis. Archives of dermatological research, 317(1), 680. https://doi.org/10.1007/s00403-025-04165-3
4 Porcentaje de satisfacción; Ensayo prospectivo abierto, 21 sujetos de 15 a 30 años, dos aplicaciones al día durante 28 días.
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