¿Por qué hay individuos de tez muy blanca y otros de piel oscura? ¿A qué se debe que haya personas rubias, pelirrojas y morenas? La respuesta se encuentra en la melanina, un pigmento natural responsable del color de la piel y el cabello.

La función principal de la melanina es proteger a la piel contra los efectos de la radiación ultravioleta de la luz solar. Cuando una persona se expone al sol, se activa la síntesis de melanina en los melanocitos para evitar que la piel se queme y que se dañen los núcleos celulares de la epidermis. Esta producción de melanina hace que la piel se oscurezca.

Tipos de piel según la cantidad de melanina

El color de la piel depende de la cantidad de melanina que se produzca. Las pieles más claras tienen una capacidad menor para absorber la radiación ultravioleta y protegerse contra los efectos del sol, ya que tienen menos melanina. En las pieles más oscuras, con mayor cantidad de melanina, el nivel de protección será mayor.

La melanina funciona como una defensa del organismo ante la acción del sol, pero se ve afectada por la acción de sus radiaciones.

Existen diversos fototipos que miden la capacidad de broncearse de cada persona y, por lo tanto, su nivel de protección frente a rayos solares. Se evalúan en una escala del 1 al 6:

• Fototipo I: personas pelirrojas con la piel blanca, ojos azules y pecas. Pueden tener quemaduras importantes después de exponerse al sol. No se broncean nunca.
• Fototipo II: individuos de pelo rubio, con los ojos azules o verdes. Se queman con facilidad y, a veces, se broncean.
• Fototipo III: tienen los ojos grises y el pelo castaño. Se broncean al sol, aunque pueden quemarse.
• Fototipo IV: son personas morenas de piel, con los ojos marrones o negros. Se broncean fácilmente, aunque pueden sufrir quemaduras mínimas.
• Fototipo V: piel y ojos muy oscuros. No suelen quemarse y se broncean con rapidez e intensidad.
• Fototipo VI: son personas con la piel negra. En alguna ocasión también pueden quemarse.

Tipos de melanina

Además de la cantidad, la razón de que las personas tengan un tono u otro de piel, cabello y ojos, se debe al tipo de melanina que producen. Existen dos clases diferentes:

• Eumelaninas: son pigmentos de color pardo o negro, contienen azufre y proporcionan las coloraciones más oscuras. Son las más abundantes entre los seres humanos.
• Feomelaninas: son pigmentos amarillos o rojizos con una mayor cantidad de azufre que las eumelaninas. Producen las coloraciones más claras en la piel.

La falta de melanina origina una condición llamada albinismo. Esta se debe a factores genéticos y afecta al color de la piel, ojos y pelo. Las personas con albinismo carecen de la protección natural que ofrece la melanina, por lo que son especialmente sensibles a la exposición a los rayos solares y tienen un riesgo mayor de sufrir enfermedades cutáneas.

Melanina y protección solar

La melanina en la piel funciona como una defensa del organismo ante la acción del sol, pero se ve afectada por la acción de sus radiaciones.

Cuando los rayos UVA entran en contacto con la piel, oxidan la melanina y consiguen un bronceado instantáneo, pero poco duradero. Los rayos UVA no producen quemaduras, pero eso no quiere decir que sean inocuos. Sus radiaciones penetran en la piel y pueden provocar signos de envejecimiento prematuro como las arrugas profundas, manchas solares o pérdida de elasticidad, entre otros.

Por otro lado, los rayos UVB consiguen activar la melanina y producen una coloración de la piel más tardía y duradera. Cuando hay una sobreexposición a estas radiaciones, llega un punto en que la melanina no puede absorber la radiación, lo que provoca enrojecimiento y quemaduras.

No hay que olvidar que, además de los rayos UVA y UVB, hay otros agentes dañinos como la luz azul. Este tipo de luz visible, generada por las bombillas LED y las pantallas de los dispositivos electrónicos, estimula la producción de melanina, lo que se traduce en manchas en la piel.

Bronceado responsable con fotoprotección

Es importante tener en cuenta que, aunque la quemadura y la pigmentación son los daños visibles de forma inmediata, los daños más importantes son los que no se aprecian a simple vista. La fotoprotección debe realizarse en todas las estaciones, no solo en verano. Da igual que se esté en casa o que se considere que no es necesario fotoprotegerse porque el fototipo sea alto. Los núcleos de las células de la piel están expuestos a la acción nociva de las radiaciones solares y la luz azul durante todo el año.

La fotoprotección debe realizarse en todas las estaciones para evitar la sobreproducción de melanina y los efectos dañinos del sol en la piel.

Las personas que quieran broncearse de una forma saludable deben saber que el organismo necesita tiempo para producir melanina en la piel en cantidad suficiente, por lo que la exposición al sol debe hacerse de forma gradual.

Antes de exponerse al sol es importante aplicarse un protector solar de amplio espectro con un factor de protección (SPF) alto, a partir de 50. Además, hay que evitar las horas centrales del día (12h-16h) en las que las radiaciones son más intensas y reaplicar el producto siempre que sea necesario.

Para complementar la fotoprotección tópica, es recomendable utilizar cápsulas de fotoprotección oral. Estas cápsulas aumentan la respuesta de protección ante los efectos nocivos del sol. Tienen efectos preventivos y reparadores y mejoran la capacidad antioxidante de la piel. La fotoprotección oral es especialmente aconsejable como complemento en épocas de alto riesgo y es apta para todo tipo de pieles, incluidas las más sensibles al sol.